El inventor del acero inoxidable
El 12 de agosto de 1948, fallecía el metalúrgico inglés Harry Brearley (18 de febrero de 1871 – 12 de agosto de 1948) conocido como el inventor del “rustless steel” (denominado más tarde como acero inoxidable “stainless steel”).
Brearley dejó la escuela Woodside a la edad de doce años para entrar en su primer trabajo como obrero en las acerías de su padre, después conseguir el puesto de ayudante general en el laboratorio químico de la empresa.
En 1908, dos de las empresas siderúrgicas principales de Sheffield acordaron financiar conjuntamente un laboratorio de investigación común y a Harry Brearley se le pidió dirigir el proyecto.
En los años inmediatamente anteriores a la Primera Guerra Mundial, la fabricación de armas se incrementó significativamente en el Reino Unido, pero se encontró con problemas prácticos debido a la erosión de las superficies internas de los cañones. Brearley comenzó a investigar nuevos aceros que resistiesen mejor la abrasión causada por las altas temperaturas. Empezó a examinar la adición de cromo al acero, que era conocido para elevar el punto de fusión de los materiales, en comparación con los aceros al carbono estándar.
La investigación se centró en la cuantificación de los efectos de la variación de los niveles de carbono y cromo. Para llevar a cabo el análisis metalográfico para estudiar la microestructura de las aleaciones experimentales, fue necesario pulir y grabar las muestras metálicas producidas.
La invención del acero inóxidable fue en parte fortutita. Brearley, en 1913, experimentaba con aleaciones de acero que resultaran idóneas para fabricar cañones de pistola. Meses después notó que la mayoría de las muestras descartadas se habían oxidado, pero no una que contenía 14% de cromo. Ello desembocó en la producción del acero inoxidable.
Para un acero al carbono, una solución diluida de ácido nítrico en el alcohol es suficiente para producir el ataque químico requerido, pero Brearley encontró que los nuevos aceros al cromo eran muy resistentes al ataque químico.
acero inox2Con esto en mente Brearley extendió sus exámenes para incluir pruebas con alimentos ácidos como el vinagre y el jugo de limón, con resultados muy prometedores. El nombre de “acero inoxidable” fue sugerido por Ernest Stuart de RF Mosley, un fabricante de cuchillería local , y finalmente prevaleció, aunque Mosley siguió utilizado la marca ‘Rusnorstain’ durante muchos años.
Se cree que la primera versión del acero inoxidable, una aleación con 0.24 % de C y 12.8% de Cr , fue producida por Brearley en un horno eléctrico el 13 de agosto 1913.
Prácticamente todos los proyectos de investigación en el desarrollo de los aceros inoxidables se vieron interrumpidos por la guerra de 1914-1918, pero los esfuerzos fueron renovados en 1920. Brearley había dejado el Firth Laboratorios Brown en 1915, a raíz de desacuerdos con respecto a los derechos de patente, pero la investigación continúa bajo la dirección de su sucesor, el Dr. WH Hatfield. Es Hatfield quien se acredita con el desarrollo, en 1924, de un acero inoxidable que incluso hoy en día es, probablemente, la aleación más ampliamente utilizada de este tipo, el llamado “18/8”, que además de cromo, incluye níquel en su composición.
Después de salir de Brown Firth, Brearley se unió a la compañía Steel Works de Brown Bayley, también en Sheffield, donde se convirtió en director de la firma en 1925.
Brearley murió el 14 de julio de 1948, en Torquay, una ciudad costera en Devon, suroeste de Inglaterra. Fue incinerado en el crematorio, Efford, cerca de Plymouth el 16 de julio 1948 y sus cenizas fueron esparcidas en el Efford Crematorio Garden of Remembrance.
En metalurgia, el acero inoxidable se define como una aleación de acero con un mínimo del 10 % al 12 % de cromo contenido en masa. Otros metales que puede contener por ejemplo son el molibdeno y el níquel.
El acero inoxidable es un acero de elevada resistencia a la corrosión, dado que el cromo, u otros metales aleantes que contiene, poseen gran afinidad por el oxígeno y reacciona con él formando una capa pasivadora, evitando así la corrosión del hierro (los metales puramente inoxidables, que no reaccionan con oxígeno son oro y platino, y de menor pureza se llaman resistentes a la corrosión, como los que contienen fósforo). Sin embargo, esta capa puede ser afectada por algunos ácidos, dando lugar a que el hierro sea atacado y oxidado por mecanismos intergranulares o picaduras generalizadas. Algunos tipos de acero inoxidable contienen además otros elementos aleantes; los principales son el níquel y el molibdeno.
Fuente: Enciclopedia Británica
